El asesinato «descarado y selectivo» del ejecutivo del seguro de salud Brian Thompson, CEO de UnitedHealthcare, fuera de un hotel de Nueva York esta semana conmocionó a Estados Unidos. La reacción al crimen también expuso una rabia a fuego lento contra una industria de un billón de dólares.
«Autorización previa» no parece una frase que genere mucha pasión.
Pero en un día caluroso del pasado julio, más de 100 personas se reunieron fuera de la sede de UnitedHealthcare en Minnesota para protestar contra las políticas de la compañía de seguros y la denegación de reclamaciones de los pacientes.
La «autorización previa» permite a las empresas revisar los tratamientos sugeridos antes de aceptar pagarlos.
Once personas fueron arrestadas por bloquear una carretera durante la protesta.
Los registros policiales indican que vinieron de todo el país, incluyendo Maine, Nueva York, Texas y Virginia Occidental, a la manifestación organizada por el People’s Action Institute.
Unai Montes-Irueste, director de estrategia de medios del grupo de defensa con sede en Chicago, dijo que los que protestaban tenían experiencia personal con reclamos denegados y otros problemas con el sistema de salud.
Se les niega la atención, luego tienen que pasar por un proceso de apelación que es increíblemente difícil de ganar», dijo a la BBC.
La ira latente que sienten muchos estadounidenses en el sistema de salud, una vertiginosa variedad de proveedores, empresas con y sin fines de lucro, gigantes de seguros y programas gubernamentales, estalló a la vista después del aparente asesinato selectivo de Thompson en la ciudad de Nueva York el miércoles.
Thompson fue el CEO de UnitedHealthcare, la unidad de seguros del proveedor de servicios de salud UnitedHealth Group. La empresa es la aseguradora más grande de los Estados Unidos.
La policía todavía está a la caza del presunto asesino, cuya motivación se desconoce, pero las autoridades han revelado mensajes escritos en casquillos de proyectiles encontrados en la escena.
Las palabras «denegar», «defender» y «deponer» se descubrieron en los casos, que los investigadores creen que podrían referirse a tácticas que los críticos dicen que las compañías de seguros utilizan para evitar los pagos y aumentar las ganancias.
Un desplazamiento por la historia de LinkedIn de Thompson revela que muchos estaban enojados por las reclamaciones denegadas.
Una mujer respondió a una publicación que el ejecutivo había hecho presumiendo del trabajo de su empresa para hacer que los medicamentos sean más asequibles.
«Tengo cáncer de pulmón metastásico en etapa 4», escribió. «Acabamos de salir [UnitedHealthcare] debido a todas las denegaciones de mis medicamentos. Cada mes hay una razón diferente para la negación».
La esposa de Thompson le dijo a la emisora estadounidense NBC que había recibido mensajes amenazantes antes.
«Había habido algunas amenazas», dijo Paulette Thompson. «Básicamente, no sé, ¿una falta de cobertura [médica]? No conozco los detalles».
«Solo sé que dijo que había algunas personas que lo habían estado amenazando».
Un experto en seguridad dice que la frustración a altos costos en una variedad de industrias inevitablemente resulta en amenazas contra los líderes corporativos.
Philip Klein, que dirige Klein Investigations, con sede en Texas, que protegió a Thompson cuando dio un discurso a principios de la década de 2000, dice que está asombrado de que el ejecutivo no tuviera seguridad para su viaje a la ciudad de Nueva York.
«Hay mucha ira en los Estados Unidos de América en este momento», dijo el Sr. Klein.
«Las empresas necesitan despertar y darse cuenta de que sus ejecutivos podrían ser perseguidos en cualquier lugar».
El Sr. Klein dice que ha estado inundado de llamadas desde que Thompson fue asesinado. Las principales empresas estadounidenses suelen gastar millones de dólares en seguridad personal para ejecutivos de alto nivel.
A raíz del tiroteo, varios políticos y funcionarios de la industria expresaron su conmoción y simpatía.
Michael Tuffin, presidente de la organización de la industria de seguros Ahip, dijo que estaba «consolado y horrorizado por la pérdida de mi amigo Brian Thompson».
«Era un padre devoto, un buen amigo para muchos y un colega y líder refrescantemente sincero».
En un comunicado, UnitedHealth Group dijo que había recibido muchos mensajes de apoyo de «pacientes, consumidores, profesionales de la salud, asociaciones, funcionarios del gobierno y otras personas cariñosas».
Pero en línea muchas personas, incluidos los clientes de UnitedHealthcare y los usuarios de otros servicios de seguros, reaccionaron de manera diferente.
Esas reacciones van desde chistes mordaces (un chiste común fue «pensamientos y autorizaciones previas», un juego de palabras con la frase «pensamientos y oraciones») hasta comentarios sobre el número de reclamaciones de seguros rechazadas por UnitedHealthcare y otras empresas.
Al final extremo, los críticos de la industria dijeron claramente que no tenían piedad de Thompson. Algunos incluso celebraron su muerte.
La ira en línea parecía cerrar la brecha política.
La animosidad fue expresada por los socialistas declarados declarados activistas de derecha que sospechaban del llamado «estado profundo» y el poder corporativo. También vino de personas comunes que compartían historias sobre compañías de seguros que negaban sus reclamos para tratamientos médicos.
El Sr. Montes-Irueste de People’s Action dijo que estaba sorprendido por la noticia del asesinato.
Dijo que su grupo hizo campaña de una manera «no violenta y democrática», pero agregó que entendía la amargura en línea.
«Tenemos un sistema de salud balcanizado y roto, por lo que hay sentimientos muy fuertes que están siendo expresados en este momento por personas que están experimentando ese sistema roto de varias maneras diferentes», dijo.
El Sr. Tuffin, jefe de la asociación comercial de seguros de salud, condenó cualquier amenaza hecha contra sus colegas, describiéndolos como «profesionales impulsados por la misión que trabajan para hacer que la cobertura y la atención sean lo más asequibles posible».
Las publicaciones subrayaron la profunda frustración que sienten muchos estadounidenses hacia las aseguradoras de salud y el sistema en general.
«El sistema es increíblemente complicado», dijo Sara Collins, una académica senior de The Commonwealth Fund, una fundación de investigación en atención médica.
«Solo navegar y entender cómo te cubren puede ser un desafío para la gente», dijo. «Y todo podría parecer bien hasta que te enfermes y necesites tu plan».
Una investigación reciente del Commonwealth Fund encontró que el 45% de los adultos asegurados en edad de trabajar se les cobró algo que pensaban que debería haber sido gratuito o cubierto por el seguro, y menos de la mitad de los que informaron sospechas de errores de facturación los desafiaron. Y el 17 % de los encuestados dijo que su aseguradora negó la cobertura de atención recomendada por su médico.
El sistema de salud de los Estados Unidos no solo es complicado, sino que es caro y los enormes costos a menudo pueden recaer directamente en las personas.
Los precios se negocian entre proveedores y aseguradoras, dice la Sra. Collins, lo que significa que lo que se cobra a los pacientes o a las compañías de seguros a menudo se parece poco a los costos reales de proporcionar servicios médicos.
«Encontramos altas tasas de personas que dicen que sus costos de atención médica son inasequibles, en todos los tipos de seguros, incluso Medicaid y Medicare (financiados por el gobierno)», dijo.
«La gente acumula deudas médicas porque no pueden pagar sus facturas. Esto es exclusivo de los Estados Unidos. Realmente tenemos una crisis de deuda médica».
Una encuesta realizada por investigadores de la fundación de políticas de salud KFF encontró que alrededor de dos tercios de los estadounidenses dijeron que las compañías de seguros merecen «mucha» culpa por los altos costos de atención médica. La mayoría de los adultos asegurados, el 81 %, todavía calificaron su seguro de salud como «excelente» o «bueno».
Christine Eibner, economista senior del grupo de expertos sin fines de lucro RAND Corporation, dijo que en los últimos años las aseguradoras han estado emitiendo cada vez más denegaciones para la cobertura del tratamiento y haciendo uso de autorizaciones previas para rechazar la cobertura.
Ella dijo que las primas son de unos 25.000 dólares (19.600 libras esterlinas) por familia.
«Además de eso, la gente se enfrenta a costos de bolsillo, que fácilmente podrían ser de miles de dólares», dijo.
UnitedHealthcare y otros proveedores de seguros se han enfrentado a demandas, investigaciones de los medios de comunicación e investigaciones gubernamentales sobre sus prácticas.
El año pasado, UnitedHealthcare resolvió una demanda presentada por un estudiante universitario con una enfermedad crónica cuya historia fue cubierta por el sitio de noticias ProPublica, que dice que estaba cargado con 800.000 dólares de facturas médicas cuando se le negaron los medicamentos recetados por el médico.
La compañía está luchando actualmente contra una demanda colectiva que afirma que utiliza inteligencia artificial para terminar los tratamientos antes de tiempo.
La BBC se ha puesto en contacto con UnitedHealth Group para hacer comentarios.
Con el reportaje de Tom Bateman
Fernando Vaccotti 