«El río Catatumbo es testigo de la historia de vida y muerte que marca a Colombia.»
La violencia en la región colombiana del Catatumbo ha provocado que más de 56.000 personas sean desplazadas. El Ministerio de Defensa informó que la cifra de muertes por la violencia guerrillera desde el 16 de enero de 2025 ascendió a 56, mientras que la de desplazados se elevó a 54.098.
La región del Catatumbo, ubicada en el departamento de Norte de Santander, ha sido afectada por enfrentamientos entre diferentes grupos armados no estatales. Esto ha generado una crisis humanitaria, con restricciones a la movilidad, confinamiento y dificultades para acceder a bienes y servicios de primera necesidad. Desde enero, violentos enfrentamientos entre el Ejército de Liberación Nacional (ELN) y disidencias de las FARC dejan ese saldo de muerte y desplazamiento.
La situación es ya considerada entonces oficialmente como una crisis humanitaria y el gobierno decretó el estado de conmoción interior en el área.
Además de los desplazamientos, la violencia también ha tenido un impacto en la salud y la educación, con casos de desnutrición entre niños y la interrupción del curso escolar. Las comunidades indígenas Barí también han sido afectadas por amenazas, vigilancia y violencia.
Human Rights Watch señala que, para su informe, entrevistó a 65 personas en Cúcuta, en el departamento del Norte de Santander, pero un informe de la Defensoría del Pueblo de Colombia asegura que el desplazamiento masivo forzado se ha concentrado, además, en Ocaña y Tibú.
La organización no gubernamental agrega que los grupos armados han cometido “graves abusos” a la población. “El ELN ha asesinado, secuestrado y desaparecido a civiles a los que acusa de tener vínculos con el Frente 33, un grupo armado que surgió después de la desmovilización de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) en 2017”, señala el reporte.
Juanita Goebertus, directora de la División de las Américas de HRW, indicó que, de acuerdo con las entrevistas que la organización ha realizado en la zona, los abusos incluyen “reclutamiento de niños y trabajos forzados, y una grave desprotección por parte de las autoridades estatales”.
Qué implica controlar el Catatumbo
La región ocupa alrededor de la mitad del departamento Norte de Santander, en el nororiente colombiano, y parte del sur del Cesar.
Es un territorio de más de 4.800 km² junto a la frontera venezolana donde predominan bosques y selvas y una amplia variedad climática.
«Esta condición la hace muy apetecible como corredor estratégico y de movilidad para grupos armados insurgentes e ilegales», le dice a BBC Mundo Gerson Arias, investigador de la Fundación Ideas para la Paz (FIP).
«En términos geográficos, el Catatumbo permite conectar el norte del país con Venezuela», agrega por su parte Jorge Mantilla, doctor en criminología de la Universidad de Illinois en Chicago.
Si una guerrilla llegase a controlar por completo el Catatumbo, como ahora mismo se la disputan el ELN, disidencias de las FARC y grupos paramilitares, estaría cerca de dominar la frontera colombo-venezolana y el norte colombiano.
Esto es, en la práctica, hacerse con un vasto y estratégico territorio lleno de recursos naturales al que se le pueden sacar rentas millonarias.
Fue algo que comprendieron los primeros grupos guerrilleros que se asentaron en la región desde los 70, en pleno conflicto armado.
El informe detalla también que combatientes del ELN “registraron viviendas y lugares de trabajo en busca de personas a las que acusaban de tener vínculos con el Frente 33”. Según los testimonios recogidos, los presuntos miembros del ELN mataron a algunas personas y se llevaron a otras cuya muerte se registró poco después. “Algunos habitantes de la zona no saben qué pasó con sus familiares”, añade.
El Catatumbo es una región rica en recursos naturales y con una alta densidad poblacional, lo que ha generado una gran competencia por el territorio entre los diferentes grupos armados. El río Catatumbo ha sido testigo de la historia de vida y muerte que marca a la región, incluyendo los enfrentamientos que han generado desplazamientos y muertes.
En total, Colombia es uno de los países con mayor número de desplazamientos internos en el mundo, con un acumulado de 8,8 millones de personas desplazadas a lo largo de su historia de conflicto armado. A pesar de los esfuerzos humanitarios, el conflicto persiste y las necesidades en el Catatumbo siguen siendo urgentes.
Fernando Vaccotti 